Dette publique

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Ce que mesure ce chiffre

La dette publique additionne les emprunts des administrations : obligations d'État, bons du Trésor, prêts. On la rapporte au PIB pour comparer des pays de tailles différentes et pour la mettre en regard de ce que le pays peut produire. Une dette de 100 % du PIB ne doit pas être remboursée en un an : l'État rembourse les emprunts qui arrivent à échéance en en contractant de nouveaux. Ce qui compte surtout, c'est le coût des intérêts et la confiance des prêteurs.

Les grandes vagues

Les guerres font exploser les dettes : le Royaume-Uni atteint 260 % du PIB après les guerres napoléoniennes (1819) et 270 % en 1946, la France 237 % en 1921 d'après le FMI (les historiens donnent entre 150 % et plus de 200 % : le PIB de l'époque est lui-même une estimation). Après 1945, la croissance rapide et l'inflation les font fondre : moins de 30 % au Royaume-Uni en 1990. Depuis les années 1980, elles remontent dans les pays riches, par paliers à chaque crise (2008, Covid en 2020).

La courbe mondiale

Le pic de 1946 (environ 110 % du PIB) est bien réel : les pays en guerre ont financé l'effort militaire par l'emprunt, et la moyenne est tirée par les États-Unis (près d'un tiers du PIB des pays couverts, dette de 121 %) et le Royaume-Uni (270 %). Ensuite, la croissance rapide des Trente Glorieuses, l'inflation et des taux d'intérêt maintenus bas font fondre les dettes jusqu'au creux de 1974 (environ 30 %). Elles remontent après les chocs pétroliers : croissance plus lente, chômage, puis taux d'intérêt très élevés dans les années 1980. Attention, ce « monde » n'est que celui des pays disponibles : l'URSS (de 1914 à 1991) et la Chine (avant 1984) en sont absentes, et la courbe s'interrompt en 1939-1941, quand trop peu de pays sont couverts.

Pourquoi le Japon peut-il devoir 237 % de son PIB ?

Le niveau seul ne dit pas si une dette est dangereuse. Celle du Japon est en yens et détenue en très grande majorité par des résidents, dont près de la moitié par la Banque du Japon elle-même : le pays ne risque pas de manquer de devises pour payer. À l'inverse, un pays pauvre qui emprunte en dollars à des créanciers étrangers peut faire défaut avec une dette bien plus faible : l'Argentine en 2001 avec moins de 50 % de son PIB, l'Équateur en 2008 avec 25 %. Le taux d'intérêt, la monnaie de la dette et ceux qui la détiennent comptent autant que son montant.

Limites

C'est la dette brute : elle ne retranche pas ce que l'État possède. La Norvège a une dette d'environ 40 % de son PIB, mais un fonds souverain qui vaut plus de trois fois son PIB. Selon les pays, les chiffres couvrent l'ensemble des administrations ou seulement l'État central, et les séries anciennes sont des reconstitutions d'historiens. Avant 1950, peu de pays sont couverts : la moyenne mondiale n'est affichée que les années où les pays disponibles pèsent au moins 60 % du PIB mondial (dès 1929), et de même pour chaque continent. Pour les pays absents de la base historique du FMI, la série commence en 1980 (World Economic Outlook).