Écart taux − croissance (r − g)

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La mécanique de la dette

Rapportée au PIB, la dette évolue sous deux forces. Le solde primaire (voir « Déficit / excédent ») : un déficit hors intérêts l'augmente. Et l'écart entre le taux d'intérêt payé (r) et la croissance du PIB en valeur (g) : si les intérêts font grossir la dette plus vite que le PIB ne grandit (r > g), le rapport dette / PIB monte tout seul, c'est l'effet « boule de neige » ; si r < g, il baisse tout seul. En formule : variation de la dette ≈ (r − g) / (1 + g) × dette de l'an passé − solde primaire. La seconde vue donne ce premier terme, en points de PIB.

Quarante ans d’écart

De 1985 à 1999, dans une Europe aux taux élevés et à l'inflation maîtrisée, r dépassait g : en moyenne de 2 points en France et en Allemagne, de près de 3 en Italie, qui a vu sa dette grimper malgré des excédents primaires. Dans les années 2010, avec des taux très bas, l'écart est devenu nul ou négatif, ce qui a relancé le débat sur la soutenabilité des dettes (l'économiste Olivier Blanchard l'a résumé en 2019 : quand r < g, la dette coûte moins cher qu'on ne le croyait). En 2021-2022, la reprise et l'inflation ont fait bondir g : l'écart est devenu fortement négatif dans les pays riches, et les dettes ont reculé en % du PIB. En 2024, la France est à −1,8 point ; avec le reflux de l'inflation et le renouvellement de la dette à des taux plus élevés, l'écart se referme.

Quand l’inflation efface la dette

Les écarts très négatifs (Turquie, Argentine, environ −30 à −70 points) viennent de l'inflation : elle gonfle le PIB en monnaie locale bien plus vite que la dette. Mais ce n'est pas gratuit : ceux qui ont prêté à l'État sont remboursés en monnaie dévaluée, et la dette en dollars, elle, ne fond pas. Monde et continents : médiane des pays (une moyenne serait emportée par ces cas extrêmes).

Limites

r est le taux moyen apparent (intérêts de l'année / dette de l'année précédente, FMI), pas le taux auquel le pays emprunte aujourd'hui. g combine la croissance réelle et l'inflation des prix à la consommation du World Economic Outlook, à défaut du déflateur du PIB : c'est une approximation, nettement trop forte en 2022, quand l'énergie importée a fait monter les prix à la consommation bien plus que les prix de ce que le pays produit (pour l'Italie, g vaut ici près de 14 %, alors que son PIB en valeur a augmenté nettement moins). La série commence en 1980 et s'arrête en 2024 (prévisions non retenues) ; elle ne couvre que les pays dont le FMI publie les intérêts.